La décennie suivant la Confédération est une période d'adaptation pour le Dominion du Canada et pour John A. Macdonald, le premier à accéder à la fonction de premier ministre. L'Est canadien, d'une part, dont l'économie repose sur le développement industriel, est aux prises avec une dépression économique et l'exode des Canadiens français vers les États-Unis. D'autre part, dans l'Ouest, une nouvelle révolte, menée par Louis Riel, menace d'éclater. La répression de la rébellion et la volonté implacable de Macdonald de pendre le catholique francophone Louis Riel menacent l'équilibre fragile entre le Québec et le Canada anglais. Au même moment, la répartition des pouvoirs entre Ottawa et les provinces, ainsi que la question des écoles au Manitoba, suscitent des débats violents. Ce qui n'empêchera pas le grand rêve de se réaliser : un chemin de fer traversera les Prairies qui se peupleront à la faveur d'une importante vague d'immigration.